NASA mempunyai matlamat besar untuk Marikh. Agensi itu mahu mengumpul sampel pertama dari permukaan Marikh dan mengembalikannya ke Bumi dalam misi bercita-cita tinggi yang dipanggil Mars Sample Return. Tetapi walaupun dalam peringkat pembangunannya, misi itu menghadapi banyak masalah. Dengan bajet yang melonjak dan jangka masa yang tidak realistik, NASA memutuskan tahun lepas bahawa ia memerlukan pendekatan baharu untuk misi Mars Sample Return. Para saintis agensi itu sedang mengkaji dua idea yang menjanjikan, dengan idea terbaik akan dipilih untuk digunakan menjelang 2026.
" Pelan yang difikirkan dengan teliti akan memastikan NASA boleh memulangkan sampel yang dikumpul dari Marikh ke Bumi pada kos dan penjimatan masa yang ketara berbanding dengan penggunaan sebelumnya ," kata saintis NASA, Bill Nelson. " Spesimen ini berpotensi mengubah cara kita memahami Marikh, alam semesta kita, dan - akhirnya - diri kita sendiri ."
Mengembalikan sampel dari Marikh kedengaran mudah, tetapi sebenarnya ia amat sukar. Walaupun penjelajah Perseverance telah mengumpul dan menutup beberapa sampel dan meninggalkannya dalam repositori di permukaan Marikh, mengembalikannya ke Bumi akan memerlukan satu siri manuver terkoordinasi yang kompleks, termasuk beberapa prosedur yang tidak pernah dilakukan sebelum ini, seperti melancarkan roket dari permukaan planet selain Bumi.
Ini bermakna pendarat untuk misi ini perlu membawa banyak jisim, dan mendarat banyak jisim di Marikh adalah sukar kerana suasana nipis tidak memberikan banyak rintangan kepada payung terjun. Satu pilihan pendaratan yang sedang dipertimbangkan NASA ialah menggunakan sistem yang serupa dengan yang digunakan untuk mendaratkan rover Curiosity and Perseverance, yang dipanggil kren bawaan udara. Pilihan lain ialah menggunakan pendarat yang dibangunkan secara komersial, yang akan menggalakkan kerjasama dengan syarikat seperti SpaceX dan Blue Origin untuk membangunkan idea bebas.

Dalam kedua-dua kes, kenderaan pelancaran misi, Mars Ascent Vehicle, mestilah lebih kecil daripada yang dirancang. Ia juga akan menggunakan sistem tenaga nuklear dan bukannya panel solar, yang akan memudahkan operasi roket walaupun dalam keadaan berdebu.
" Rover NASA sedang mengharungi persekitaran yang keras di Marikh untuk mengumpul sampel saintifik yang terobosan ," kata Dr. Nicky Fox, ketua Direktorat Misi Sains NASA. " Kami ingin memulangkan sampel ini secepat mungkin untuk mengkajinya dalam kemudahan terkini. Pemulangan Sampel Mars akan membolehkan saintis memahami sejarah geologi planet ini dan evolusi iklim di planet tandus ini di mana kehidupan mungkin wujud pada masa lalu, dan memberi penerangan tentang sistem suria awal sebelum kehidupan bermula di Bumi. Ia juga akan menyediakan kita untuk menghantar penjelajah manusia pertama dengan selamat ."