Lihat imej eksoplanet seperti Musytari secara langsung yang jarang ditemui

Malah pada masa ini, apabila manusia memiliki pemerhatian darat gergasi yang sangat moden, serta sistem teleskop angkasa yang canggih, menangkap imej eksoplanet masih agak jarang dan sering dianggap sebagai keajaiban.

Exoplanet ialah planet yang terletak di luar Sistem Suria. Pada asasnya, eksoplanet tergolong dalam sistem planet tetapi mengorbit bintang lain, lubang hitam, sisa planet, atau planet lain dan bukannya Matahari. Oleh itu, ia mengandungi banyak ciri dan sifat pelik yang dianggap sebagai khazanah ilmu yang berharga bagi penyelidik astronomi.

Eksoplanet ini selalunya terletak sangat jauh dari Bumi, dan kecil dan malap berbanding bintang perumah yang mereka orbit, menjadikan kajian langsung amat sukar. Itulah sebabnya kebanyakan pemerhatian eksoplanet sehingga kini telah dibuat dengan mengkajinya melalui bintang hosnya. Namun, kini, dengan teleskop angkasa lepas paling moden di dunia James Webb mula beroperasi, mengambil gambar exoplanet menjadi lebih mudah. James Webb baru-baru ini menghantar semula imej langsung planet gergasi gas — dan ia adalah salah satu exoplanet paling sejuk pernah diperhatikan.

Planet itu, yang dipanggil Epsilon Indi Ab, terletak 12 tahun cahaya jauhnya dan mempunyai anggaran suhu hanya 35 darjah Fahrenheit (2 darjah Celsius). Hakikat bahawa Epsilon Indi Ab mempunyai iklim yang sangat sejuk berbanding kebanyakan exoplanet yang diketahui memerlukan saintis memanfaatkan sepenuhnya peralatan moden James Webb untuk menjalankan penyelidikan mendalam.

" Planet sejuk kelihatan sangat lemah, dan kebanyakan sinaran mereka adalah dalam inframerah pertengahan ," jelas penyelidik Elisabeth Matthews dari Institut Astronomi Max Planck di Jerman. " James Webb pandai memerhati objek dalam inframerah pertengahan, yang amat sukar dilakukan dari tanah. Resolusi spatial yang baik juga diperlukan untuk memisahkan planet dan bintang dalam imej, dan sistem cermin besar James Webb amat berguna dalam hal ini ."

Imej di atas diambil dengan instrumen MIRI James Webb. Instrumen ini mempunyai instrumen yang dipanggil koronagraf, iaitu cakera yang menghalang cahaya daripada sumber yang sangat terang (dalam kes ini bintang tuan rumah planet) supaya objek samar berhampiran (Epsilon Indi Ab) boleh diperhatikan. Secara relatifnya, terdapat pemisahan yang lebih jelas di sini antara planet dan bintang.

Planet ini agak serupa dengan Musytari, walaupun lebih panas dan lebih besar sedikit. Terdapat beberapa petunjuk bahawa ia mungkin mempunyai suasana mendung, atau mungkin mengandungi unsur berat seperti karbon. Tetapi para penyelidik ingin mengumpul lebih banyak data menggunakan spektrometer untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik pada atmosfera planet sebelum membuat kesimpulan.

Mempelajari Epsilon Indi Ab dijangka dapat membantu ahli astronomi memahami dengan lebih baik planet gergasi gas dalam sistem suria kita, serta banyak eksoplanet jauh yang lain.