Bagaimanakah tekanan merosakkan ingatan dan menyebabkan gangguan kecemasan?

Kehidupan sibuk masyarakat moden menjadikan "tekanan" sebagai istilah popular di mana-mana. Sesiapa sahaja pernah, sedang, dan akan boleh jatuh ke dalam keadaan tertekan. Bertentangan dengan kepercayaan popular, tekanan bukan sahaja menyebabkan kerosakan psikologi, tetapi juga mempunyai kesan yang sangat negatif terhadap kesihatan fizikal kita.

Tekanan yang berpanjangan boleh menggalakkan pembentukan berkas besar sel saraf di dalam otak, mengganggu pembentukan ingatan, membuatkan kita berasa takut dengan situasi yang sebenarnya tidak berbahaya. Ini boleh membantu menjelaskan mengapa orang yang mengalami tekanan "kronik" sering berasa terancam walaupun dalam persekitaran yang selamat.

Malah, penyelidik telah lama mengetahui bahawa tekanan atau trauma boleh membawa kepada keadaan psikologi ketakutan terhadap situasi yang tidak berbahaya. Sebagai contoh, selepas membakar jari di atas kuali yang panas, keadaan tekanan akan timbul yang mendorong kita berasa takut bukan sahaja pada kuali tetapi juga untuk mengelakkan dapur atau tidak mahu memasak. Jenis ketakutan umum ini biasa berlaku pada orang yang mengalami gangguan tekanan selepas trauma (PTSD) dan gangguan kebimbangan umum.

Satu kajian baru yang diterbitkan dalam jurnal Cell baru-baru ini menerangkan bagaimana tekanan mengganggu pembentukan ingatan, dan khususnya mengingati peristiwa yang menakutkan. Hasilnya boleh memaklumkan perkembangan rawatan untuk orang yang mengalami PTSD dan gangguan kecemasan.

Pada asasnya, kenangan dibungkus ke dalam kumpulan neuron, dipanggil engram. Engrams aktif apabila ingatan terbentuk. Sheena Josselyn, ahli sains saraf di Hospital untuk Kanak-kanak Sakit di Toronto, Kanada, dan rakan sekerja menjalankan kajian melihat sama ada tekanan mengganggu pembentukan engram, memfokuskan pada kawasan otak yang dipanggil amygdala. Ini adalah kawasan otak yang terlibat dalam tekanan dan tindak balas emosi.

Kajian itu melibatkan eksperimen tiga langkah yang kompleks pada tikus. Pertama, Sheena Josselyn dan rakan sekerja meletakkan beberapa tikus dewasa ke dalam keadaan tertekan dengan menyuntik mereka dengan hormon tekanan kortikosteron, atau dengan mengurungnya dalam tiub kecil selama 30 minit, yang meningkatkan tahap kortikosteron dalam badan mereka.

Seterusnya, mereka meletakkan tikus—sesetengahnya tertekan, dan ada yang tidak—di dalam bilik dan memainkan bunyi nada pertengahan selama 30 saat—peristiwa neutral. Selepas rehat, tikus itu kembali ke bilik dan mengalami bunyi siulan bernada tinggi selama 30 saat, berakhir dengan renjatan elektrik selama 2 saat pada kaki, bertujuan untuk meniru peristiwa yang menakutkan bagi mereka.

Untuk menguji cara tikus menyimpan kenangan pengalaman ini, para penyelidik meletakkannya dalam persekitaran baharu dan memainkan dua bunyi yang disebutkan di atas — memerhatikan reaksi mereka.

Tikus yang tidak tertekan menjadi kaku hanya apabila mereka mendengar wisel bernada tinggi, manakala tikus yang ditekankan menjadi kaku apabila mereka mendengar kedua-dua bunyi, menunjukkan bahawa mereka tidak dapat membezakan antara peristiwa neutral dan menakutkan.

Penyelidik telah menggunakan pelbagai teknik untuk memodelkan aktiviti saraf dalam tikus. Mereka mendapati bahawa, semasa pembentukan ingatan, tikus tidak tertekan membentuk engram kecil sebagai tindak balas kepada wisel dan renjatan kaki elektrik, dan ini hanya diaktifkan semula apabila terdedah kepada wisel. Tetapi tikus yang ditekankan membentuk engram yang lebih besar, yang diaktifkan semula apabila terdedah kepada kedua-dua bunyi.

Eksperimen lanjut mencatatkan berlakunya urutan peristiwa dalam otak yang menghasilkan engram yang lebih besar dalam tikus yang tertekan. Di bawah keadaan biasa, sel saraf tertentu dalam amygdala menghalang aktiviti neuron melalui pembebasan utusan kimia yang dipanggil asid gamma-aminobutyric (GABA). Ini memastikan bahawa engram kecil dicipta sebagai tindak balas kepada ingatan negatif. Tetapi apabila tertekan, neuron pengujaan mengepam neurotransmitter yang dipanggil endokannabinoid ke dalam otak, yang mengikat reseptor glukokortikoid pada neuron perencatan tersebut dan menghalangnya daripada melepaskan GABA, menghasilkan engram yang lebih besar. Dengan kata lain, lebih banyak neuron boleh menyertai kelab eksklusif ini, kata Josselyn.

Pasukan itu dapat membalikkan kesan tekanan pada pembentukan ingatan menggunakan dua ubat, satu daripadanya diluluskan untuk penamatan kehamilan awal, mifepristone. Ubat-ubatan ini menyekat reseptor glukokortikoid atau pengeluaran endokannabinoid, dan menekankan tikus mengingati kenangan dengan cara yang sama seperti tikus yang tidak tertekan. Tetapi para penyelidik juga memberi amaran bahawa ubat-ubatan ini akan menyebabkan kesan sampingan di luar otak, dan hanya akan berfungsi jika ia diberikan pada masa kenangan terbentuk, menjadikannya tidak mungkin digunakan pada manusia, sekurang-kurangnya buat masa ini.

Pasukan itu kini cuba untuk mengetahui sama ada engram boleh diubah selepas ingatan telah dibentuk, atau sama ada terdapat cara lain untuk meminimumkan kesan tekanan pada ingatan.