Bagaimanakah angkasawan NASA mengundi dari angkasa lepas?

Pilihan Raya Presiden AS merupakan salah satu acara yang mendapat perhatian bukan sahaja warganegara Amerika, malah seluruh dunia. Ramai rakyat Amerika sedang menuju ke pilihan raya — tetapi sebahagian daripada undian itu perlu menempuh perjalanan yang jauh, walaupun dari luar Bumi. Begitu juga dengan angkasawan NASA yang bekerja di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS). Mereka perlu merancang undian mereka dari lebih 400km di atas permukaan Bumi, satu proses yang kompleks tetapi juga sangat menarik.

Terdapat sistem yang disediakan untuk memastikan bahawa angkasawan Amerika masih boleh menggunakan hak sivik mereka semasa acara penting ini, walaupun mereka perlu mengisi undi tidak hadir kerana tiada tempat mengundi di angkasa.

Angkasawan seperti Loral O'Hara dan Jasmin Moghbeli dari NASA secara peribadi menjalankan proses pengundian di Texas pada Mac ini, melalui sistem elektronik yang direka untuk menghantar maklumat dengan selamat dan tepat daripada undi elektronik angkasawan ke Johnson Space Center NASA di Houston. Undi ini kemudiannya akan dihantar ke pejabat negeri untuk penerimaan dan pemprosesan.

Walaupun kedengaran menjengkelkan, angkasawan telah menyatakan keterujaan tentang mengundi dari angkasa lepas. Angkasawan NASA Butch Wilmore dan Suni Williams dijangka tinggal di ISS lebih lama daripada yang dirancang kerana masalah dengan kapal angkasa Boeing Starliner, jadi mereka tidak akan dapat mengundi secara peribadi seperti dalam pilihan raya lalu. Bagaimanapun, mereka juga sangat teruja dan percaya bahawa mengundi dari angkasa lepas akan menjadi pengalaman istimewa dan jarang berlaku dalam hidup.

Keperluan untuk memastikan hak mengundi angkasawan yang beroperasi di angkasa sebenarnya telah dibangkitkan pada akhir 1990-an, apabila angkasawan NASA John Blaha (stesen angkasa lepas Mir) berkata dia mahu mengundi, tetapi tidak ada cara yang selamat dan berkesan untuk berbuat demikian. Hanya setahun kemudian sistem itu ditubuhkan, bersempena dengan badan perundangan negeri Texas, David Wolf menjadi angkasawan AS pertama yang mengundi dari angkasa pada tahun 1997.

Walau bagaimanapun, terdapat beberapa komplikasi dalam proses ini. Undi yang tidak hadir mesti ditandatangani dengan tangan, bukan secara elektronik, jadi mereka biasanya cuba menandatangani undi sebelum angkasawan meninggalkan Bumi, jelas Marta Durham, seorang pengajar yang bertanggungjawab ke atas Bahagian Sokongan Krew di NASA. Tetapi dalam kes Wilmore dan Williams, kerana angkasawan terpaksa tinggal di stesen angkasa lebih lama daripada yang dijangkakan, mereka perlu mencetak kertas undi di angkasa, menandatanganinya, dan kemudian mengimbas tandatangan masing-masing. Masalahnya ialah pengimbas menggunakan kaca, dan kaca tidak dibenarkan di ISS atas sebab keselamatan.

Akhirnya, Durham menjalankan beberapa ujian dan mendapati bahawa angkasawan iPads yang digunakan di stesen itu mempunyai kamera yang berfungsi dengan cukup baik sebagai pengimbas—satu-satunya cabaran yang tinggal ialah membuat kertas itu terbaring rata dalam graviti sifar. Tetapi pada akhirnya ia telah diselesaikan, kedua-dua Wilmore dan Williams dapat mengundi.