Apakah sebenarnya hujan meteor?

Beberapa kali dalam setahun, langit malam yang dalam di atas kita memperlihatkan pertunjukkan cahaya yang menakjubkan yang menembusi kegelapan. Ini sebenarnya bukan bintang menembak, sebaliknya hujan meteor, salah satu fenomena astronomi yang paling indah yang boleh diperhatikan dengan mata kasar.

Tetapi apa yang sebenarnya mencipta tontonan kosmik ini?

Pancuran meteor adalah fenomena astronomi.

Dalam sistem suria kita, terdapat koleksi besar zarah kecil—dipanggil meteoroid—terapung di angkasa, daripada butiran debu mikroskopik hingga serpihan bersaiz asteroid. Serpihan ini adalah sisa kosmik, terputus daripada komet, asteroid, planet lain dan juga bulan semasa ia mengelilingi matahari.

Semasa Bumi mengorbit matahari, planet kita kerap melalui aliran meteor ini, mencipta apa yang kita panggil hujan meteor. Apabila zarah-zarah kecil ini berlanggar dengan atmosfera Bumi, ia menghasilkan jalur-jalur cahaya yang terang apabila ia menyejat di atmosfera atas. Kebanyakan daripada mereka tidak pernah mencecah tanah kerana mereka terbakar sepenuhnya. Beberapa orang yang terselamat menjadi "meteorit". Tetapi zarah yang tersejat sepenuhnya dipanggil "bintang menembak".

Oleh kerana Bumi melalui aliran meteor ini pada masa yang sama setiap tahun, hujan meteor berlaku mengikut jadual yang boleh diramal, membolehkan ahli astronomi meramalkan bila ia akan muncul.

Satu lagi aspek yang menarik ialah konsep Radiant—titik di langit di mana meteor nampaknya berasal. Ini sebenarnya adalah ilusi optik. Meteor sebenarnya tidak datang dari satu titik; Mereka bergerak pada laluan selari. Tetapi dari perspektif Bumi, ia kelihatan terpancar dari satu lokasi.

Inilah sebab mengapa hujan meteor sering dinamakan sempena buruj di mana ia muncul. Sebagai contoh, hujan meteor Perseid kelihatan berpunca daripada buruj Perseus.

Kitaran Hidup Meteor: Dari Angkasa ke Bumi

Meteor melepasi pada kelajuan yang sangat pantas, kadangkala mencecah 160,000 batu sejam. Sementara itu, Bumi bergerak melalui angkasa dengan kelajuan 67,000 batu sejam. Apabila dua laluan ini bersilang, terhasillah tarian yang ganas lagi indah dengan suasana kita.

Meteorit itu berlanggar dengan molekul udara, menghasilkan gelombang tekanan yang memampatkan udara di hadapannya. Mampatan ini menghasilkan suhu yang sangat tinggi yang bukan sahaja mengewapkan batuan angkasa tetapi juga mengionkan udara di sekeliling, mewujudkan jalur cahaya yang boleh dilihat dari tanah.

Meteor dengan kelajuan yang lebih tinggi cenderung untuk membakar lebih terang dengan lebih pantas, melepaskan tenaga dalam paparan yang terang tetapi ringkas. Meteor yang lebih perlahan boleh bertahan lebih lama, memberikan kita lebih banyak masa untuk mengagumi perjalanan mereka. Kepingan logam adalah "artis" yang paling tahan lama. Mereka lebih berkemungkinan untuk bertahan pada musim gugur dan kadang-kadang mencecah tanah sebagai meteorit. Sementara itu, meteoroid daripada komet, yang lebih rapuh, jarang melepasi lapisan atas atmosfera.

Warna yang kita lihat tidak rawak—ia adalah tanda komposisi meteor dan interaksi dengan atmosfera. Jalur hijau sering dikaitkan dengan magnesium, jalur ungu dengan kalium, dan jalur putih cemerlang dengan besi dan nikel. Walaupun komposisi meteor memainkan peranan utama dalam pertunjukan cahaya ini, keadaan atmosfera boleh mengubah kesan, menjadikan setiap meteor pemandangan unik di langit malam.

Hujan meteor juga berlaku di luar Bumi.

Hujan meteor tidak terhad kepada atmosfera Bumi tetapi juga muncul secara unik pada badan angkasa lain dalam sistem suria. Setiap persekitaran planet menyediakan peringkat yang berbeza untuk persembahan kosmik ini, dibentuk oleh keadaan atmosfera tempatan dan medan graviti.

• Marikh mengalami hujan meteor dengan ciri menariknya sendiri. Atmosferanya yang nipis menjadikan meteor kelihatan, walaupun mereka berkelakuan berbeza daripada di Bumi. Apabila komet Siding Spring melewati Marikh pada tahun 2014, ia memberi peluang kepada ahli astronomi untuk memerhatikan kesan hujan meteor pada atmosfera planet lain, menunjukkan bahawa Marikh mungkin menawarkan pengalaman pancuran meteor paling mirip Bumi dalam sistem suria.
• Musytari mempunyai hubungan yang berbeza dengan hujan meteor. Medan gravitinya yang kuat bertindak seperti pembersih vakum kosmik, menarik meteor yang tidak terkira banyaknya dan menghasilkan jumlah hujan meteor yang jauh lebih tinggi daripada planet lain. Walau bagaimanapun, tidak seperti paparan yang boleh dilihat di Bumi, hujan meteor di Musytari hilang di bawah lapisan awan tebal gergasi gas itu.
• Bulan menawarkan kontras yang paling ketara kepada pengalaman Bumi. Tiada atmosfera, tiada jalur cahaya—hanya hentaman senyap dan kilatan cahaya ketika meteor menyerang permukaan bulan dengan kelajuan yang luar biasa. Kesan ini terus membentuk semula permukaan Bulan, mewujudkan kawah baharu.

Kembali ke Bumi, pemerhatian pancuran meteor menghadapi cabaran moden. Percambahan satelit dan pencemaran cahaya mengancam untuk meredupkan tingkap kita kepada tontonan kosmik ini. Nasib baik, memerhati hujan meteor memerlukan sedikit persiapan dan keadaan cuaca yang sesuai untuk merasai keindahannya sepenuhnya.

Hari ini, hujan meteor kekal sebagai salah satu peristiwa astronomi yang paling mudah diakses. Anda tidak memerlukan teleskop, hanya langit yang cerah dan sedikit kesabaran. Dan siapa tahu, anda mungkin hanya membuat permintaan apabila anda melihat bintang jatuh!